서원과향교

그러나 고려 말 성리학의 전래와 이를 바탕으로 조선왕조의 창업이 이어지면서 사학은 더 이상의 발전을 보지 못하였다. 그 주된 이유는 국립 교육기관을 중심으로 한 조선왕조의 교육진흥정책에 있었다. 조선왕조는 창업과 동시에 성리학의 이념에 입각하여 유교 부흥을 위한 교육체제를 전면적으로 정비하는 작업에 착수하였다. 이에 따라 개경에 자리잡고 있던 성균관이 서울로 옮겨져 국립 최고학부로서의 명실상부한 권위와 체제를 갖추게 되었으며, 이후에도 조선 초기 역대 임금들의 강력한 지방교육 진흥책에 힘입어 행정단위별로 전국에 걸쳐 300여개의 향교가 설치되는 등 관학 중심의 교육 체제를 완비하기에 이르렀다.

이같은 관학중심체제 하에서의 유교교육의 진흥은 15세기 중반까지는 비교적 안정된 형태로 지속되어 갔다. 그러나 15세기 후반에 이르러 관학은 점차 쇠미의 징조를 보이기 시작하였다. 관학이 부진하게 된 데에는 여러 가지 이유가 있었지만 우선적으로 들 수 있는 것은 성균관과 향교가 유교교육의 본질에서 벗어나 출세를 위한 도구로 변질되었다는 점이다. 따라서 유교교육과 학문연구의 주축을 담당해야 할 관학이 단지 개인의 출세를 위한 과거시험을 준비하는 곳으로 바뀌게 되었으며, 이들의 교육을 맡고 있는 교관들의 질적 저하 현상도 심각한 양상으 나타났다. 이러한 관학의 부진현상에 더욱 박차를 가한 것으로 세조(世祖)의 집정을 들지 않을 수 없다. 단종(端宗)을 폐위(廢位)하고 왕위에 오른 세조는 자신의 즉위를 반대하였다는 이유로 집현전(集賢殿)을 폐지하고 불교를 궁궐 깊숙이 끌어들였다. 이로 말미암아 대의명분(大義名分)을 중시하는 유교의 많은 학자들이 관계에서 물러나 초야(草野)에 묻히고자 하였으며, 무예(武藝)를 중시한 세조의 정책에 따라 학교에 대한 관심도 점차 퇴색해 갔다.

관학의 부진현상은 16세기에 이르러 극한적 상황에까지 도달하였다. 당시 정권을 잡고 있던 연산군(燕山君)은 특히 유교를 마땅치 않게 여기고 있었다. 이는 유생(儒生)들이 한결같이 경서를 인용하여 자신의 실정(失政)을 비판하였기 때문이다. 연산군의 횡포는 날이 갈수록 그 정도를 더하여, 경서를 불사르고 성균관을 연회장으로 만들었으며 학자들의 독서조차 금지하기도 하였다. 더욱이 이 시기를 전후하여 무려 네 차례에 걸쳐 꼬리를 물고 발생하였던 사화(士禍)로 많은 수의 유교학자들이 탄압을 받아 죽거나 유배를 떠나게 되었으며, 직접적인 피해를 당하지 않은 학자라 할지라도 벼슬을 버리고 고향으로 내려가 버리고 말았다. 이에 따라 관학의 침체는 극에 달하게 되었다.

하지만 관학의 침체가 곧 유교교육 전체의 침체를 의미하는 것은 아니었다. 중앙의 혼란을 피하여 낙향한 많은 유교학자들이 벼슬길에 발을 끊고 학문연구에 몰두하는 한편, 주변의 청소년들을 모아 가르치는 등 지방에서는 새로운 형태의 유교교육이 진행되고 있었던 것이다. 이같은 움직임은 16세기 후반부터 본격화된 서원의 설립으로 이어졌으며, 바야흐로 유교교육은 관학중심체제에서 사학중심체제로 그 흐름이 변모하게 되었던 것이다.